В начале 60-х годов перед радиоастрономами СССР стоял вопрос: какой радиотелескоп строить. Нужен был телескоп нового поколения, с большими наблюдательными возможностями. После многочисленных обсуждений, в 1965 году, было принято решение о строительстве универсального телескопа большого размера (диаметр около 600 метров), место строительства - Северный Кавказ.
Строительство радиотелескопа началось в 1968 г. Место было выбрано так, чтобы и погодные искажения и уровень радиопомех в сантиметровом диапазоне волн были минимальными. Безоблачная атмосфера в этом регионе почти полностью прозрачна для радиоволн. Поэтому РАТАН-600 может эффективно без помех исследовать Вселенную.
В 1977 году РАТАН был официально открыт, хотя наблюдения начались раньше, в 1974 году (по мере ввода в строй отдельных частей).

Радиотелескоп РАТАН-600 расположен на южной окраине станицы Зеленчукской на высоте 970 метров над уровнем моря. Телескоп принадлежит Специальной астрофизической обсерватории Российской Академии наук (п. Нижний Архыз) и является крупнейшим радиотелескопом такого типа в мире. Предложенный принцип построения радиотелескопа РАТАН-600 состоит в том, что рефлектор зеркальной антенны расчленяется на большое число одинаковых механически не связанных между собой отражающих элементов. Эти элементы устанавливаются так, что они вместе создают необходимую форму отражающей поверхности. Такой новый принцип был предложен конструкторами-разработчиками С.Э. Хайкиным и Н.Л. Кайдановским и положен в основу разработки радиотелескопа, который на первых порах был назван "веерной антенной", а в дальнейшем приобрел название антенны переменного профиля (АПП).
Задача телескопа состоит в исследовании радиосигналов, которые идут от разных космических источников: планет Солнечной системы и их спутников, центра нашей Галактики, других близких и далеких галактик и т.д.
Радиотелескоп состоит из двух основных отражателей: кругового и плоского и пяти подвижных кабин с приемной аппаратурой, перемещающихся по рельсовым путям. Круговой отражатель представляет собой металлоконструкцию, состоящую из 895 одинаковых отражающих элементов высотой 7.4 метра и шириной 2 метра. Отражающие элементы смонтированы на жестком фундаменте и имеют три степени свободы (поворот вокруг вертикальной и горизонтальной осей и радиальное перемещение).

Плоский отражатель имеет длину 400 метров и состоит из 124-х отдельных элементов высотой 8.5 метров. Движение элементов антенны автоматизировано с 80-х гг. Оно осуществляется с сервера РАТАН-600 пользовательскими и сервисными командами управления. Регистрация и сбор данных осуществляются автоматически. В результате формируются файлы специального формата, содержащие данные наблюдений и хранящиеся в архиве.

Внутреннее пространство антенны расчленено рельсовыми путями, по которым перемещаются кабины с приемной аппаратурой и наблюдателями. Каждая кабина используется для разных научных тем: на одной - с помощью высокочувствительной аппаратуры - проводят сверхглубокие исследования Космоса, на другой наблюдают Солнце, третья занимается спектральными наблюдениями и т.д.

В конце 70-х годов РАТАНу включили в план наблюдений Луну, ближайшего и единственного спутника Земли. Поскольку Луна - большое по размеру небесное тело, Луну "отнаблюдали" частями. Первые наблюдения засекли две точки, из которых шел мощный радиосигнал. Излучение было не от самой Луны, а искусственного происхождения. Озадаченные астрономы решили посмотреть всю Луну. В результате обнаружили еще три точки с сильным излучением, а всего засекли пять точек. Кто же посылал эти мощные сигналы? Инопланетяне? Или еще какой космический разум?
Взяв с собой результаты наблюдений, астрономы полетели в Москву, в Институт космических исследований (ИКИ). Там, обсудив с коллегами и изучив дополнительные материалы, пришли к выводу, что эти точки полностью совпадают с местами посадки американских космических кораблей "Аполлон". Сегодня много спорят о том, были американцы на Луне на самом деле или не были. Обнаруженные РАТАНом излучатели как раз и являются неоспоримым свидетельством реальности высадки американских астронавтов на Луну. Американцы побывали на Луне пять раз. В местах "прилунения" они оставили мощные излучатели. Для каких целей это было сделано, неизвестно.
Об этом узнали радиоастрономы всего мира. От американцев потребовали объяснений и выключения излучателей. (Но выключены они были только через год.)

Значительная часть наблюдательного времени на РАТАН-600 выделяется по заявкам ученых России и около 20% предназначено для зарубежных астрономов. Обычно программа наблюдений включает исследования Солнца и объектов Солнечной системы, радиозвезд, облаков нейтрального водорода, галактик и квазаров, космического фонового излучения.
В настоящее время архив наблюдательных данных РАТАН-600 включает более 400 тысяч наблюдений галактических и внегалактических объектов радиоизлучения.
Одна из основных задач РАТАН-600 - исследование космического фонового излучения. Среди компонент этого излучения можно выделить реликтовый фон, излучение нашей Галактики и далекие внегалактические источники. Реликтовое излучение несет информацию о процессах в ранней Вселенной вплоть до момента ее возникновения. В рамках научного проекта "Генетический код Вселенной" под руководством академика РАН Ю.Н. Парийского на РАТАН-600 исследуются все компоненты фонового излучения на всех угловых масштабах.
Наблюдения Солнца на РАТАН-600 дают уникальную, дополняемую другими инструментами, информацию о свойствах солнечной плазмы в диапазоне высот от хромосферы до нижней короны, то есть тех областей атмосферы Солнца, где зарождаются мощные солнечные вспышки. Для решения этой задачи создан специализированный радиометрический комплекс измерения интенсивности и круговой поляризации излучения в 112 частотных каналах от 0.75 до 18.2 ГГц.
Многолетние исследования активных ядер галактик (АЯГ) и квазаров в диапазоне 1-30 ГГц нацелены на исследование физических процессов в окрестности сверхмассивных черных дыр и в их центрах. В эту программу входит и наземная поддержка космического интерферометра "РАДИОАСТРОН" для выявления самых активных источников.

Крупнейший российский астрономический центр наземных наблюдений объектов Вселенной, Федеральное Государственное Бюджетное учреждение науки Специальная астрофизическая обсерватория Российской академии наук (САО РАН) образована в 1966 г: http://www.sao.ru